De nouvelles cellules sont produites constamment dans le corps en divisant une cellule mère en deux cellules filles. Un cancer est le résultat de division cellulaire incontrôlée pouvant ensuite former une tumeur (accumulation de cellules), ou alors la propagation de cellules cancéreuses dans l'organisme. Le principe de la chimiothérapie consiste à tuer les cellules cancéreuses en attaquant leurs ADN et, de cette manière, en provoquant un suicide cellulaire.
Cependant la chimiothérapie présente certains désavantages tels que :
- l'effet du traitement est réduit à cause du mécanisme de réparation propre de la cellule
- les cellules saines sont aussi détruites par la chimiothérapie
- les doses ne sont pas suffisamment élevées pour tuer toutes les cellules cancéreuses
Souvent, il y a donc certaines cellules qui survivent au traitement et qui peuvent alors raviver la maladie.
Le groupe de recherche pour la réparation de l'ADN et la stabilité du génome à NTNU (Université des Sciences et Techniques à Trondheim) a étudié le processus de division cellulaire et les erreurs qui se produisent lorsque le matériel génétique va être copié. Selon Marit Otterlei, professeure à l'Institut de recherche sur le cancer et de médecine moléculaire à NTNU, les cellules obtiennent le feu vert pour se diviser, s'il est vérifié que tout est en ordre. Si de grosses erreurs sont trouvées, l'ordre de périr par un " programme de suicide " est donnée à la cellule , mais, si elles sont plus petites, elles sont réparées par des différents mécanismes de réparation de la cellule.
Après avoir étudié ces mécanismes, les chercheurs ont réussi à concevoir des molécules nommées peptides APIM (qui sont de petites parties de protéines) qui peuvent ralentir le processus de réparation. Les molécules bloquent la liaison entre les protéines et les complexes de réparation, de sorte que la cellule ne sera pas capable de réparer les dommages de l'ADN, dit Otterlei.
APIM Therapautics AS (où Marit Otterlei est le principal inventeur) est une entreprise basée sur cette invention. Elle a été établie en 2009 comme société issue de NTNU et a déposé un brevet d'invention. APIM Therapeutics AS mène des études pré-cliniques et établit des partenariats internationaux avec des sociétés pharmaceutiques.
Des tests de laboratoire approfondis montrent que le peptide APIM a un effet sur plusieurs types de cancer, tels que celui de la prostate et de la leucémie. Aux Etats-Unis, une étude sur des animaux montre que le groupe de souris ayant reçu un traitement par APIM survit plus longtemps que les souris ayant reçu un traitement traditionnel de cellules toxiques.
Cet été, le groupe d'Otterlei va entreprendre de nouvelles études sur les animaux avec d'autres types de cancer. "Nous espérons que notre peptide dans le futur pourra donner à la chimiothérapie le coup de pouce nécessaire pour éliminer complètement la maladie pour de nombreux patients. Ainsi un outil bien connu fonctionnant déjà bien pourrait être amélioré ", conclut le professeur Otterlei.
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