Cancer de la thyroïde: causes, facteurs de risque et dépistage de la maladie

En France, environ 8 600 nouveaux cas de cancer de la thyroïde sont diagnostiqués chaque année, dont 75 % chez des femmes. L'âge moyen au moment du diagnostic est de 50 ans.

Relativement rare il y a une trentaine d'années, cette maladie est l'un des cancers dont la fréquence augmente de manière significative tous les ans, tant chez l'homme que chez la femme, dans l'ensemble des pays industrialisés. En France, entre 1995 et 2005, le nombre de nouveaux cas recensés a augmenté de 83% par an chez les hommes, et de 81% par an chez les femmes.

Cette forte augmentation a soulevé la question d'un éventuel lien avec la catastrophe nucléaire de Tchernobyl (1986). Des études épidémiologiques ont été menées, qui ont abouti aux conclusions suivantes :

• L'augmentation du nombre de cancers de la thyroïde est déjà mesurable à partir de 1982, voire avant cette date, donc avant les événements de Tchernobyl.
• Grâce aux progrès médicaux, ces cancers sont identifiés de plus en plus tôt dans l'évolution de la maladie (la taille moyenne des tumeurs, au moment où elles sont localisées, a fortement diminué).

Aujourd'hui, les scientifiques pensent donc que la hausse de la fréquence de cette affection est plutôt liée à un meilleur diagnostic. Cet accroissement semble par ailleurs se ralentir depuis quelques années, les méthodes de diagnostic ayant cessé d'évoluer. Néanmoins, une question demeure : le nombre de cancers de la thyroïde de grande taille, au moment où ils sont identifiés, a également augmenté. Or, ceux-ci auraient déjà pu être diagnostiqués il y a 30 ans (ils ne sont donc pas liés à l'amélioration des méthodes utilisées). Des études sont en cours pour essayer de comprendre ce dernier point.

À quoi est dû le cancer de la thyroïde ?

Mis à part pour les formes familiales ou héréditaires, les raisons qui conditionnent l'apparition d'un cancer de la thyroïde ne sont pas connues.

Toutefois, certains facteurs de risque ont été mis en évidence, à savoir :

• l'exposition de la thyroïde à des radiations ionisantes, en particulier pendant l'enfance (radiothérapie anticancéreuse de la tête et du cou, exposition à des substances radioactives...) ;
• la présence d'une autre maladie de la thyroïde comme un goitre ou un nodule, lorsque cette maladie n'est pas prise en charge médicalement ; une prédisposition familiale comme la NEM 2 ou la polypose familiale adénomateuse.

Par ailleurs, il n'existe malheureusement pas de test systématique de dépistage du cancer de la thyroïde. Dans 25 % des cas, le diagnostic est fait à l'occasion du suivi d'autres maladies de la thyroïde.