Le diagnostic des cancers de la thyroïde se fait généralement soit à la suite de symptômes ressentis par le patient, soit lors d'un examen de contrôle pour une autre maladie touchant cette glande. Lorsque le médecin suspecte la présence d'un cancer, il peut faire pratiquer divers examens complémentaires pour confirmer son diagnostic, à savoir :
- une échographie du cou et de la thyroïde ;
- une prise de sang pour mesurer les hormones thyroïdiennes et la thyréostimuline, ou « TSH » (hormone sécrétée par le cerveau, qui contrôle l'activité de la thyroïde) ;
- une cytoponction (prélèvement de cellules dans la glande à l'aide d'une aiguille, pour examen au microscope, afin d’établir le diagnostic définitif et précis du cancer) ;
- parfois, une scintigraphie (sorte de radiographie effectuée après avoir administré au patient de l'iode radioactif, qui marque les cellules de la thyroïde).
Lors d'une suspicion de cancer médullaire, d'autres examens complémentaires peuvent être indiqués :
- un scanner (tomodensitométrie), pour repérer d'éventuels autres cancers ;
- des examens génétiques, afin de dépister une possible forme héréditaire ;
- la mesure d'une protéine sécrétée par les cellules cancéreuses, l'antigène carcino-embryonnaire (ACE).
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